美國(guó)工廠里，現(xiàn)在留給新機(jī)器人的工作，似乎正越來(lái)越少……

不少企業(yè)高管表示，隨著生產(chǎn)線和車(chē)間業(yè)務(wù)的放緩，制造商們正在減少自動(dòng)化設(shè)備的采購(gòu)。同時(shí)，在美國(guó)勞動(dòng)力市場(chǎng)上，已經(jīng)有更多的人類(lèi)工人重新排隊(duì)等待入職。

根據(jù)美國(guó)推進(jìn)自動(dòng)化協(xié)會(huì)(A3)的數(shù)據(jù)顯示，去年北美工廠機(jī)器人的訂單量比2022年創(chuàng)紀(jì)錄的水平銳減了近三分之一。今年前六個(gè)月的訂單量進(jìn)一步下滑——2024年上半年，北美企業(yè)共訂購(gòu)了15705臺(tái)機(jī)器人，這一數(shù)字同比下降了7.9%。

該協(xié)會(huì)的數(shù)據(jù)主要著眼于工業(yè)機(jī)器人。工業(yè)機(jī)器人通常用于組裝零部件或在生產(chǎn)環(huán)境中運(yùn)輸重型材料。

財(cái)聯(lián)社早在數(shù)年前就曾介紹過(guò)，在新冠疫情爆發(fā)后，許多北美工廠的工作崗位由于缺人而難以填補(bǔ)，“招聘難”的抱怨聲在一定程度上推動(dòng)了美國(guó)企業(yè)引進(jìn)更為全新、高效的科技替代方案。自動(dòng)化設(shè)備在當(dāng)時(shí)吸引了大量投資。供應(yīng)鏈的瓶頸進(jìn)一步刺激了需求，尤其當(dāng)零件和材料到位時(shí)，企業(yè)就會(huì)想方設(shè)法加快生產(chǎn)。

對(duì)于苦于找不到愿意從事枯燥工作的工人的工廠經(jīng)理來(lái)說(shuō)，彼時(shí)工業(yè)機(jī)器人曾是一個(gè)夢(mèng)寐以求的解決方案——它們不需要休息，也不會(huì)受傷和突然辭職。

然而自去年以來(lái)，一切似乎變了……

川崎重工旗下的川崎機(jī)器人公司(Kawasaki Robotics)為汽車(chē)行業(yè)和倉(cāng)庫(kù)自動(dòng)化生產(chǎn)設(shè)備，該公司駐美國(guó)的通用工業(yè)總監(jiān)Paul Marcovecchio表示，當(dāng)企業(yè)出于恐懼和擔(dān)憂而購(gòu)買(mǎi)機(jī)器人時(shí)，他們往往會(huì)購(gòu)買(mǎi)得過(guò)多。而現(xiàn)在，他們不必再為此擔(dān)心了。

工業(yè)機(jī)器人緣何不香了？

在機(jī)器人都開(kāi)始“不香”的背后，一個(gè)首當(dāng)其沖的背后原因無(wú)疑是需求不振。

根據(jù)美國(guó)政府的數(shù)據(jù)，美國(guó)8月份的工業(yè)生產(chǎn)與去年同期相比僅堪堪持平。其中，家電、重型卡車(chē)、機(jī)械和油井設(shè)備產(chǎn)量均有所下降。

美國(guó)供應(yīng)管理學(xué)會(huì)10月1日公布的調(diào)查數(shù)據(jù)也顯示，9月份美國(guó)制造業(yè)活動(dòng)已連續(xù)第六個(gè)月出現(xiàn)萎縮，需求依然疲軟，新的出口訂單大幅減少。該學(xué)會(huì)調(diào)查主管蒂莫西·菲奧里在一份聲明中表示，需求繼續(xù)疲軟，產(chǎn)出下降。由于美聯(lián)儲(chǔ)的貨幣緊縮政策，企業(yè)不愿進(jìn)行資本和庫(kù)存投資。“大選的不確定性”也是一個(gè)因素。

美國(guó)推進(jìn)自動(dòng)化協(xié)會(huì)表示，汽車(chē)行業(yè)曾是北美工業(yè)機(jī)器人的最大用戶，但該行業(yè)第二季度的機(jī)器人訂單比去年同期下降了20%。汽車(chē)工業(yè)機(jī)器人占當(dāng)季所有機(jī)器人訂單的46%，遠(yuǎn)低于2022年同期的近60%。

汽車(chē)制造商及其供應(yīng)商此前一直在購(gòu)買(mǎi)更多的機(jī)器人，提高工廠自動(dòng)化率和提高電動(dòng)汽車(chē)產(chǎn)量。但由于近來(lái)銷(xiāo)量令人失望，美國(guó)汽車(chē)公司已經(jīng)對(duì)一些電動(dòng)汽車(chē)新車(chē)型的生產(chǎn)踩下了剎車(chē)。

愛(ài)普生公司機(jī)器人部門(mén)產(chǎn)品經(jīng)理Scott Marsic表示，人們?cè)鴮?duì)電動(dòng)汽車(chē)前景非常興奮，但后來(lái)需求發(fā)生了變化。該公司專注于用于制造電子產(chǎn)品和其他小部件的高速精密機(jī)器人。

工人也不缺了

在美國(guó)克利夫蘭，制造公司Jergens生產(chǎn)用于使機(jī)械手臂能夠在工廠中拾取和固定零件的部件。該公司總裁Jack Schron表示，雖然今年在航空航天和國(guó)防領(lǐng)域的(機(jī)器人)銷(xiāo)售額有所增長(zhǎng)，但在其他市場(chǎng)的業(yè)務(wù)卻表現(xiàn)平平。

Schron還表示，一些公司在新冠疫情導(dǎo)致的勞動(dòng)力緊缺期間大量購(gòu)買(mǎi)了機(jī)器人，但它們低估了將機(jī)器人部署到更復(fù)雜的任務(wù)中所需的維護(hù)和編程技能。

他說(shuō)，“機(jī)器人的使用是一門(mén)技術(shù)活，機(jī)器人的使用不會(huì)消失，但確實(shí)會(huì)放緩。”

值得一提的是，近年來(lái)大量企業(yè)對(duì)自動(dòng)化的興趣也讓一些美國(guó)工人感到焦慮，他們認(rèn)為自己的工作正受到機(jī)器人、人工智能和其他新前沿技術(shù)的威脅。最典型的案例就發(fā)生在本月——在上周與港口資方就工資問(wèn)題達(dá)成臨時(shí)協(xié)議并結(jié)束工人罷工后，碼頭工人繼續(xù)就限制在東海岸和墨西哥灣沿岸港口擴(kuò)大使用自動(dòng)化設(shè)備和車(chē)輛進(jìn)行談判。

不少制造業(yè)高管們表示，雖然尋找機(jī)械師等熟練工人仍然很難，但是員工流動(dòng)率降低和產(chǎn)量下降，已減少了他們購(gòu)置更多機(jī)器人的需求。密歇根州立大學(xué)供應(yīng)管理學(xué)教授Jason Miller匯編的人口普查局調(diào)查數(shù)據(jù)顯示，今年第二季度只有約21%的制造商認(rèn)為勞動(dòng)力短缺是全面生產(chǎn)的障礙，低于2022年同期的45%。

不少機(jī)器人制造商表示，客戶對(duì)購(gòu)買(mǎi)設(shè)備的選擇也變得更加挑剔。高利率和較低的產(chǎn)量，意味著企業(yè)收回機(jī)器人投資所花費(fèi)的時(shí)間更長(zhǎng)。

總部位于得克薩斯州奧斯汀的Athena Manufacturing在2021年和2022年購(gòu)置了七臺(tái)機(jī)器人，當(dāng)時(shí)他們無(wú)法找到足夠的工人來(lái)滿足對(duì)焊接和切割金屬零件的日益增長(zhǎng)的訂單，這些零件用于半導(dǎo)體、航空航天和能源行業(yè)。該公司首席財(cái)務(wù)官John Newman表示，自那以后公司只增購(gòu)了一臺(tái)機(jī)器人，因?yàn)樵摴镜漠a(chǎn)量比2022年下降了20%。

“機(jī)器人仍在使用，但使用頻率已不如疫情期間和疫情后那樣高了，”Newman指出。

當(dāng)然，從長(zhǎng)遠(yuǎn)來(lái)看，不少行業(yè)人士依然認(rèn)為，工廠里出現(xiàn)更多機(jī)器人仍將是大勢(shì)所趨。愛(ài)普生公司的Marsic表示，他預(yù)計(jì)隨著利率下降，機(jī)器人的需求將會(huì)反彈，從而使制造商可以更便宜地使用機(jī)器人。在機(jī)器人方面，企業(yè)目前處于觀望狀態(tài)。